一次芮氏規模9.2級的地震，引發科學界一場激烈爭論，誕生板塊構造學說。
歷史上北美洲有記錄的最大的地震，發生在1964年的阿拉斯加的大地震，催毀了城市瓦爾迪茲（Valdez）與湮沒沿海村莊切尼加（Chenega）。科學家派人去尋找地質線索，以解釋這次地震動態的原因，從而引起後來頗具爭論的板塊構造學理論（theory of plate tectonics）。
對許多人來說，不管是居住在地震帶與否，地震無疑是恐懼的來源，直至1964年，在地震學界中出現一場討論，有關實際引起土地震動、轉動和斷裂的真正原因。在《The Great Quake》一書中，作者Henry Fountain的敘述，帶領讀者進入因地震而滿目瘡痍的阿拉斯加城鎮的內部，還有科學界激烈爭論到最後同意的板塊構造理論的經過。
在1964年3月27日下午5時36分，有記錄已來最大的地震在北美發生，也是世界有記錄以來第二大的地震，高達里氏地震規模的9.2級，癱瘓阿拉斯加，催毀沿海城鎮和村莊，在這個相對居住密度極低的地區發現130多人死亡，以及無法想像的巨大自然力量。作者在書中重建在切尼加村、瓦爾迪茲城和安克拉治城的村民和市民的生活，敘述人煙稀少的美麗地區的地理，以及高聳的山峰和20英里長的冰川，揭示地震在這些城鎮、建築和居民造成的嚴重影響。
與此同時，美國地理學家George Plafker，研究阿拉斯加地質構造多年，在威廉王子灣（Prince William Sound）進行地震後調查，研究和分析地震的原因，最終發現板塊構造之謎，並否定垂直斷層引發地震的錯誤。他的研究帶來板塊構造理論的爭議，也為日後地球板塊研究統一的理論，帶來科學界的共識。讓人類能更進一步地了解如何與為什麼會發生如此致命的地震，並就未來另一次大地震的到來，我們應如何作好準備。
