以打乒乓球的速度下西洋棋——這是在形容什麼活動？答案是高度考驗智力、反應力、耐力的魔術方塊競速破解（Rubik’s Cube speedsolving）！

渴望成為魔術方塊競速賽手的記者謝夫勒（Ian Scheffler），在新書《Cracking the Cube》裡記述他試圖踏入風靡全球的魔術方塊競速世界的歷程，從中探索魔術方塊遊戲在世界的興起，思考破解魔術方塊的過程究竟教會我們什麼？筆法令人聯想到介紹記憶大賽與作者親身學習成效的《記憶人人hold得住》（Moon Walking with Einstein），與揭露拼字遊戲（Scrabble）大賽裡各形各色人物及遊戲身世的《Word Freak》。

1970年代，匈牙利魯比克（Ern﹛ Rubik）教授利用木塊、橡皮筋、紙片創造了魔術方塊，然而當時，他根本不曉得這方塊能夠破解，遑論想像日後成為全球歡迎的益智遊戲的光景。魔術方塊從誕生時起就具備了多重意義：全世界最暢銷的兒童玩具之一、智力程度的象徵，擁有43.2百京（quintillion，一百京等於一百萬的三次方）種組合可能令人萬分挫折的遊戲，如今，傳統的益智遊戲已然成為席捲全球的運動現象！

《Cracking the Cube》說明魔術方塊可不僅是好玩的遊戲而已。作者參加競速比賽（從世界錦標賽到地區賽各層級），訪談參與魔術方塊歷史的重要人物，他飛至布達佩斯企圖會見那傳說中深居簡出不喜與人交往的魯比克教授——高齡七十多歲的他仍熱中把玩他的方塊！

另一方面，一腳踏入方塊競速破解圈的謝夫勒，開始一心一意追求二十秒內完成破解的目標，這個地位近乎神秘的障礙在圈內暱稱為「sub-20」，跨過這條界線，等於從一般人晉升為真正的強者。謝夫勒將發現，邁向「sub-20」並不只是記憶演算法或者破解魔術方塊而已，他從諸多先行者——不管是小毛孩或工程專家——身上學到，這更關乎如何破解你自己！

一窺世界各地的魔術方塊競速賽事，台灣當然也沒有缺席：https://www.worldcubeassociation.org/competitions

Ian Scheffler’s ties to the Cube go back to his childhood, as does his interest in math, science, and engineering. In 2008 his team won the US Department of Energy’s National Science Bowl, a Jeopardy-style competition, and he traveled as a delegate to the 49th London International Youth Science Forum. He has written for The New Yorker, The Guardian, Los Angeles Times, and the Los Angeles Review of Books. He holds a degree in English from Columbia University, where he co-edited the Columbia Review. He lives in New York City.