「殘酷」是一個令人產生不安的名詞。當我們讀到二次大戰納粹德軍在集中營的虐殺暴行、非洲盧安達（Rwanda）的種族滅絕事件，又或者電視新聞報導小孩被禁固虐待和飢餓至死，我們都會感到毛骨悚然，甚至拒絕聽下去，我們會認為做出這些行為的人是惡魔的化身，指責這些人的所作所為根本不是人的行為。
若將這些人的行為界定為「人類非理性」的行為或「非人性」的行為，就能否定人類「殘酷」的一面嗎？神經科學家暨本書作者 Kathleen Taylor 提出一個具啟發性的思考與分析，指出：殘酷是人類本能的一部份，就等同於「愛」和「善良」一樣，每一個人都有殘酷的本質。透過這本書，作者揭露出我們的情緒與信念如何促使我們變得麻木不仁、殘酷成性，尤其是在過分壓抑的情況下。
作者說：人類可以十分殘忍，因為殘忍的概念來自道德的規範，是人類在群體社會中生存的法則，如果這些法則在一個特定的政治環境或文化中不存在，人類殘忍嗜殺的一面就會浮現。作者透過神經科學、心理學、哲學和歷史分析人類殘酷的來源，為什麼社會上會出現連環殺人魔？我們對殘酷的真實感覺是怎樣？為什麼我們有時候會麻木不仁？我們可以制止殘酷的行為發生嗎？我們有必要理解何謂殘酷，如何激發殘酷的行為，以及人腦的在這些行為形成時的運作，這不僅是個人的問題，而是關乎整個社會的問題，因為暴力行為隨時發生在我們的周遭。
