1953年，本書作者當時還是個孩子，但他記得住家附近有一位六歲的小男孩巴比被人綁架。巴比的父母交出贖金後不久，警方卻在他們家後花園發現一只袋子，痛心地看到裡面裝著巴比冰冷的屍體。這則案件震懾社會，也在小小年紀的作者腦海裡留下深刻記憶。五十年後，他在新作《Zero at the Bone》一書中坦率直述這個冷血故事的始末。
正如作者所說：「這不是一個好人變成壞人的故事，而是一個惡魔的故事。」卡爾．奧斯丁．霍爾是當年綁架和殺害男童巴比的兇手。他是一名長年酗酒者，與他的同犯邦妮．布朗．漢迪都是來自美國中西部。一位認識卡爾的母親的人說：「她是我見過最冷酷、最沒愛心的母親。」她一直要求兒子卡爾從軍，1935年就把他送進軍校。沒料到，卡爾退役後竟變成一名花花公子，花光家財，後來因為犯案多次進出監獄。二十年後，也就是1953年，卡爾清楚記得他班上那位家庭富裕的同班同學，於是計畫綁架同班同學的小兒子狠撈一筆。
與他一起犯案的同謀邦妮，曾與一名男子結過婚，渴望生個孩子，但可惜最後以離婚收場。日後，她成為一位病態的購物狂，想盡辦法賺錢來滿足自己購買名牌衣物的慾望，因此而曾倫為妓女。隨著日子一天天過，她的生活越來越糟，精神也變得越來越壓抑。
卡爾和邦妮這兩想錢想瘋的人聯手進行這樁綁架案，他們先到巴比就讀的哥德學校擄走他，並將他帶到人煙稀少的地方撕票。隨後，卡爾到雜貨店買了一些工具和一個大黑膠袋，將巴比的屍體收拾綁好，埋在巴比家的後花園。翌日，他們向巴比的經營汽車經紀的父親索取60萬美元的贖金，並透過電話命令他如何交付贖款，當下憂心準備贖款的巴比父親怎麼也沒料到自己的兒子早已撒手人寰。
《紐約時報》書評家 Janet Maslin 將這本書視為楚門．卡波堤的創作生涯代表作《冷血》的現實版。她形容《Zero at the Bone》一書作者的精采說故事才華和令人鼻酸的筆觸，已將美國歷史上最惡名昭彰的殺人犯的真實故事，以小說式文風呈現在讀者面前。
