人類從石器時代、青銅器時代發展到鐵器時代，再經歷幾千年的變化和進步，走進今天的鋼鐵、聚乙烯和矽晶片的時代。這些時代的變化把人類從洞穴帶到舒適的高樓大廈；從茹毛飲血進化到講究烹調食物，一代又一代的人類是如何憑著好運和勇氣，發展出更高的技術從而步入文明社會？
在《The Substance of Civilization》一書中，康乃爾大學的材料科學與工程學教授暨本書作者將帶領讀者回到石器時代，領略人類的祖先如何一步步發展到今天的成就。作者按照時間先後，從各種物料的發明和利用，到不斷發展得出的新技術改善人類生活，詳細闡述說明，同時穿插科普和專業名詞的解說，如金屬的構成、屈服強度、塑性變形、位錯等，內容淺顯易懂，是一門有趣的材料科學課程。
在書中，包含了許多小知識，如等同200毫克的「克拉」（鑽石重量單位），這個詞來自希臘語中一種豆莢樹的名字，而這種豆莢乾了以後的重量，剛好是200毫克。透過有趣的介紹和無數科技創新，促成了更加高溫的火爐、玻璃製造和鋼鐵冶煉技術的完善，這些技術發展到今天，才有了合成橡膠、賽璐珞、人造纖維、煉製鋁、凱芙拉、塑膠、矽晶片，還有複合材料這些科學成果。這些新材料的發現對社會產生了巨大影響。
作者撰寫的科學技術琳瑯滿目，就像塑造一個豐富的材料世界、一部人類利用材料的文明發展史，令人眼界大開。
