靈長類動物學家暨本書作者Andrew Halloran在擔任動物園管理員期間，曾與一群被移置到小島上的黑猩猩一起生活。有一天，他目睹一個令人震驚的事情──他有次以為自己忘記綁緊碼頭上的其中一艘小船，眼見它逐漸飄向海島，但揉揉眼睛看清楚，才觀察到船上靜靜坐著五隻黑猩猩。牠們沒有尖叫，乖乖地分坐兩排。其中兩名雄性黑猩猩坐在船尾掌舵，將船駛往海岸去。很明顯地，牠們偷偷上船，整個過程是經過事先計畫與交流才進行。從目睹這幕後，讓他開始醉心於研究黑猩猩之間如何交流複雜資訊與想法。
在《猩猩在說話》（Song of the APE）一書中，作者寫下多年來廣泛研究靈長類動物如何進行有趣交流的問題及經驗。現今已有科學驗證證明：黑猩猩的腦部與人類有95%以上相近，但訓練黑猩猩說人話卻完全失敗，可見得，黑猩猩之間有一套自然交流的方法。作者也指出，黑猩猩之間溝通的語言，是一套與人類語言一樣複雜的發聲方法。他持續追蹤研究這五隻黑猩猩，藉機探究牠們的語言體系。
本書除了穿插人類研究黑猩猩的歷史外，也同時記錄很多科學家試圖訓練黑猩猩使用人類語法和語言，最後卻以失敗告終的始末。從過去簡陋、一相情願的想法到科學考證的實驗，作者有趣生動地描述目前在大自然中所發生的一切，發現這些原來比實驗室裡的人為科研更加迷人有趣。
