本書述說一個國家如何從富到貧的慘痛經驗，它的崩壞甚至影響了整個拉丁美洲，乃至國際社會。委內瑞拉一個擁有大量天然資源，卻貧困的國家。
不斷停電、貨幣幾乎一文不值、水和食物供應不穩定、人民極度貧困，這些都是今日的委內瑞拉的實況，一個被認為危機重重的國家。然而，在這片土地上，它擁有世界上最大儲量的石油，多到從地底下冒出來，同時還有豐富的黃金和其他礦產資源。令人不解的是，當地政府花費數十億美元開發公共工程的項目卻遭廢棄，超市貨架上空蕩蕩、醫院沒有藥物、約10%的人口逃離，造成該半球最大的難民外移潮，僅次於飽受戰爭蹂躪的利比亞危機。
許多美國政客把委內瑞拉的現況諷刺為社會主義空洞無能的完美例子，但它更是｢魅力型民粹主義領導｣帶來極端破壞性的榜樣。前委內瑞拉總統烏戈．查韋斯（Hugo Chavez）的崛起是現在世界極權統治的先驅代表，而他建立的｢21世紀社會主義｣經濟和激進扶貧政策，只有在油價每桶120美元時才得以成功和持續。
本書兼具新聞、回憶錄和歷史，記錄了委內瑞拉從石油富豪到貧困的悲慘歷程。作者在該國首都在加拉加斯居住、擔任《紐約時報》安第斯地區分社社長時，他親眼目睹這一切。透過他的文字描繪一幅清晰、引人入勝、危機四伏，令世人震撼不已的委內瑞拉局勢，包括當地的超現實主義、極端的財富和痛苦，以及扣人心弦的戲劇，和發自內心地反映這個國家的宏偉美麗和活力、人民的激情和幽默，即使面對在最具挑戰性的環境。
