人類經歷四個重大的文明變遷後，將迎來第五個、也是最嚴峻的文明過渡期。
是什麼讓這現代世界有效運作？
這個看似簡單的問題，其答案卻關係著四個文明的｢重大過渡｣：人口、農業、能源和經濟，確實地改變人們生活的方式。
經歷了這四個過渡期的社會，讓我們現在生活的世界出現一個完全不同的族群動態（population dynamics）、食物過剩（和浪費）、豐富能源使用，以及擴大經濟機會的時代，與此同時，世界其他地方尚有億萬人基本上沒有受到這些事態發展所影響。
透過博學的說故事者Vaclav Smil，在本書為讀者解說這些變遷之間既迷人又複雜的相互作用，探討分享現代化的好處加劇了經濟不平等問題，而且己經變得越來越敏銳。他強調這種的不平衡將使得實施必要性和長期性的環境保護措施變得更困難，因此，我們必須善於處理第五次的文明過渡：自然資源枯竭、生物多樣性減少和全球氣候暖化的環境改變，來決定人類未來的生死存亡。
