用數字了解歷史，發現不同朝代和年代的變化和異同。
歷史上最大的帝國是哪個？遠古世界最高大的建築是什麼？中世紀拜占庭的人們平均預期壽命是多少？埃及古王國的平均酬勞是多少？科學寫作最早出現在哪裡？最血腥的活人祭祀儀式又是什麼？一般歐洲人比一般羅馬人富裕多少？誰是世界上最富有的人？在埃及帝國和英國統一之間，人類預期壽命有顯著變化嗎？
我們習慣於以故事的角度來看待歷史，但我們瞭解自己所處的世界卻是透過數據：大量的統計資料揭示社會的運作方式。本書透過深入研究各種數字，從而揭露歷史的真實面貌。
藉助世界歷史和經濟的前沿學術，本書兩位作者運用資料為我們揭示文明的進程，《瞭解過去》（Figuring Out the Past）一書中使用圖表、地圖和其他資料來真實呈現貿易網路、國家和帝國的興衰，以及人類在過去幾個世紀所取得的進步。資料中的世界歷史將會改變我們對歷史和經濟的看法。
這是一個極其雄心勃勃的嘗試，記錄每個曾經存在過的社會人口統計和計量經濟學資訊，這些不僅講述關於過去的故事，也向我們展示了社會的大規模變化。
