此書透過費茲傑羅與他筆下最著名角色──蓋茲比的視角，探索人們對牛津的長久迷戀，內容以傳記及經典文摘交織而成，同時闡述一戰前幾位牛津文學巨擘及歷史對費茲傑羅和英美文學的深刻影響。
詩人托馬斯．艾略特（T.S. Elliot）、馬球明星運動員湯米．希區考克（Tommy Hitchcock）、史考特．費茲傑羅及妻子薩爾達（F. Scott and Zelda Fitzgerald），這幾位不同領域的著名美國人在二十世紀初期的爵士時代來到英國牛津，當時羅德獎學金項目甫問世，一戰也使全歐洲呈現封閉狀態。
作家費茲傑羅在這樣的時空背景下與妻子走訪牛津，隨後不久便塑造出傳唱千古的小說人物傑．蓋茲比──一名身穿粉色西裝的牛津大學校友。蓋茲比的出現反映著當時許多美國人對於前往牛津大學尋求美、智慧與人際網絡的渴求。此書記錄了自1904年起，第一名美籍羅德學人來到這所學校的經歷，更概括一戰至1929年間的復原期、美國禁酒時期及經濟大蕭條之初。《大亨小傳》一書的背景便奠基於這段歷史時空，間接展現了中世紀、浪漫主義及歐洲歷史傳統對費茲傑羅這位典型現代主義作家的影響。
1919年是傑．蓋茲比聲稱自己在牛津就讀的時期，而同期首位在牛津大學三一學院就學的羅德學人的文獻紀錄，使費茲傑羅能更精確掌握蓋茲比一角的人物細節、戰後時期的校園經歷，以及該時期會在校園遇見的作家，諸如艾略特、葉慈（W.B. Yeats）、維吉尼亞．吳爾芙（Virginia Woolf）、阿道斯．赫胥黎（Aldous Huxley）、伊夫林．沃（Evelyn Waugh）、溫斯頓·丘吉爾（Winston Churchill）、約翰·羅納德·魯埃爾．托爾金（J.R.R. Tolkien）、C.S. 路易斯（C.S. Lewis）等名人。
