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人們普遍認為發生在十八世紀的啟蒙運動，是開啟現代西方文明的大門，但也有部分人質疑它是種族主義和世界大戰的罪魁禍首。
啟蒙時代開始至今已經三百多年，爭論卻不絕於耳。有時候，它似乎是當今西方世俗世界價值觀的源頭，如宗教寬容；思想、言論和新聞自由；講求科學、理性和證據；反對迷信等等。談到人性，啟蒙時代似乎只對當時歐洲上層社會的白種男性別具意義，他們對建立具侵略性的人性無限擴張，為後來的種族主義鋪設了基礎，並假借科學的理由提出狹義的人性觀，運用科技作破壞性的用途，最終引起世界大戰和大屠殺的惡行。
牛津大學教授暨本書作者Ritchie Robertson被這正反兩面的觀點所吸引，他帶領讀者一起回到漫長的十八世紀，約1680-1790年間，深入了解啟蒙時代究竟是怎麼一回事，當時的社會大眾、教廷、皇室和貴族又有什麼看法。在書中，他將推翻許多固有的意見，例如啟蒙動物推崇犠牲情感的理性思維、18世紀是一反宗教思潮的年代等。
這是一本大師級的西方哲學和文明史，也是理解現代世界價值觀成型和發展的最佳讀物。
