電影系列【決戰猩球】中的猿人擁有高智慧，且能透過手語和單字，乃至簡單句子溝通。但是，現實的黑猩猩也能做到嗎？

行為心理學家暨本書作者Herbert S. Terrace早在上世紀70年代已展開相關的研究和實驗：究竟黑猩猩是否能學習使用語言？一隻名叫寧姆（Nim）的雄性幼齡黑猩猩是接受作者實驗的挑戰者，牠住進作者位於紐約的家，與人類一起生活，學習手語和單字。

最初，作者認為寧姆能組織句子，但不久發現寧姆沒有學會手語，這實驗最終宣告失敗。作者總結，不僅是因為寧姆不會組織句子，牠甚至沒有學會一個單字。作者指出，語言是人類獨有的天賦，試圖在動物身上尋找是一種妄想，而實驗的失敗讓人類無法更深入理解語言是如何發生的。

在書中，作者重溫了寧姆計劃，提供仿如小說般的實驗情節，檢視人類語言的起源，與語言學家荷胟姆斯基（Noam Chomsky）和批評者相反，作者指出，學會盡可能多的單字和語法是語言的基礎。追索人類演化和發展心理學，作者展示幼兒的非語言互動是語言習得的基礎，並促使幼兒說出第一個單字。

在我們能夠第一次應用語法前，已利用單字來對話，這說明了語言的發展基礎，作者解釋了寧姆未能學到單字，也顯示人類和動物之間的溝通所不同處。這本書對於語言能力與人類之所以為人類做出精彩的陳述。

Herbert S. Terrace，是哥倫比亞大學心理學教授，也是該校靈長類動物認知實驗室（Primate Cognition Lab）的主任，著作有《Nim: A Chimpanzee Who Learned Sign Language》。

“In this work, the distinguished psychologist Herbert S. Terrace illustrates a unique comparative perspective on the nature and evolution of language.”──Charles Yang, author of The Infinite Gift

“Terrace played a very significant role in ape language research. His personal reflections and the conclusions he has drawn about language remain both controversial and relevant.”──Terrence W. Deacon, author of The Symbolic Species