本書呈現的歷史細節毫釐入微，文筆精悍，銷魂奪魄，富於黑色幽默情調。情節驚心動魄，講述了不折不扣的罪行、神聖的禁食、江湖醫術、謀殺、愛情與不可思議的書蠹收藏家的故事。
1784年5月13日，秘魯地震撕碎了阿雷基帕城的街道。塵埃落定時，一個滿臉虔誠的狂熱、額上留下傷痕的年輕姑娘來到已成一片廢墟的聖卡塔利娜修道院。
同一時刻，在威尼斯，明哥利諾・法薩恩呱呱墜地，宣告西班牙世族新繼承人的誕生。這個家族已經從秘魯的銀礦與美洲的新奇藥物上獲得豐厚的財富，成為西班牙最有權勢的家族之一。
十二年後，威尼斯淪入拿破崙的鐵蹄下，明哥利諾聽到剛出生的小妹妹瑪賽拉的哭聲，這個皮膚嬌嫩、骨格脆弱的嬰孩對他是個威脅，因他不願意家族裡還有其他孩子跟他分享大人的關心，瓜分他的財產。此時，在大洋彼岸的聖卡塔利娜修道院，疤面少女已經立誓受戒為嬤嬤，她懷著成聖女的野心。阿雷基帕修道院裡，出家人為了權力跟紅塵中的人一樣上演著醜陋的鬥爭。
明哥利諾瘋狂地算計他的小妹妹，想把她變成跛子、瘋婦，最後將她逼到修道院，以嬤嬤之名終老。但瑪賽拉・法薩恩也不是省油的燈，如她哥哥心裡所想的那般愚蠢。在一位暴躁的肖像畫家（他是卡薩諾瓦與拜倫的崇拜者）、一位迷戀皮膚的年輕醫生、一位吸煙寫色情小說的嬤嬤、一位忠僕和一匹蘇格蘭商人的軍馬的協助下，瑪賽拉以天生幽默感、精湛文筆和赤子之心對抗哥哥無情無義的陰謀。
瑪賽拉的航程從古老的歐洲延伸到美洲新世界，從拿破崙淩辱下的威尼斯到古色斑斕的秘魯殖民地——在那裡，異想天開的受戒嬤嬤有她自己的計畫，正等著這位威尼斯的年輕姑娘上門。
《人皮書》（The Book of Human Skin）這本小說穿插兩條並行的故事軸線，最後的線索竟是同樣等待生命註定的結局。
