伊莎貝爾是養老中心的部門主管，想趁著寶貴假期，飛往義大利拜訪朋友，享受靜謐悠閒的時光。她來到火車站準備搭車前往機場時，才在煩惱如何將笨重的行李提到月臺上，就出現一位老先生自告奮勇，幫她將行李搬上樓梯，可是，老先生卻在使力時意外猝死。伊莎貝爾目睹這樁突如其來的不幸，讓她無心出國度假，暫時將旅行計畫延期。
返家後，伊莎貝爾回想在車站的遭遇，反覆思索老先生的一切，內疚感不斷襲上心頭。前來偵辦案件的警察未，沒有在死者身上找到任何身分證件，無法確認他是誰？此時，伊莎貝爾發現自己在慌亂中，不小心帶走老先生的公事包，裡頭裝有兩支手機，一支標有馬歇爾的名字，另一支則寫著莫里斯。這兩支手機都是老先生本人的嗎？正當伊莎貝爾思考是否該將遺物交回警局時，其中一支手機突然響了起來......
伊莎貝爾與老先生的相遇，是的純粹的偶然嗎？老先生在倒地前，究竟想說什麼？如果沒有懷抱一丁點愧疚的話，伊莎貝爾就不會為了想盡道義責任，決定追查老先生的點點滴滴，然後挖掘出一個大家族的秘密與恩怨。
她會見老先生的遺孀和女兒，並透過線索發掘出他噩夢般的過往：他是私生子，曾遭放逐，後成為奴僕，又在受監管的教育環境下長大，直到逃到加拿大，方重獲新生。妻子對他的出身背景一無所知，結褵五十年後的今日，在伊莎貝爾的協助下，她與女兒才赫然發現枕邊人的叛逆過往。家族秘密和親戚兄弟間的恩怨，挾帶著危脅、恐嚇與巫術詛咒，一一攤在陽光下。已故的老先生，一直扮演小說主角，直到驚人的結局出現為止。
本書是瑞士知名作家弗蘭茨‧侯樂的巨作。他運用一貫的精煉文筆，以日常生活中的突發事件為出發點鋪陳故事，反映社會現象，並加以批判。故事題裁獨特，集壓榨、歧視、家庭悲劇於一身。高潮迭起的情節，道盡市井之民心酸，也讓讀者喟嘆人生百態。
