本書的男主角是一位患有失眠症的年輕男子，終日無法入睡，因而帶領讀者穿過開羅——這個充滿謊言和欺騙的神秘城市的狹窄街道，描述了一種複雜的、結合了夢想與想像的混亂狀態，書中關於豪華的東方風俗習慣和民族特徵、性冒險和可憐的幽默感，帶給我們一個充滿哲學與神學的發人省思的難題。
這本非常新穎的小說情節，事實上，是一個「貓」發源地的虛構混亂故事。有來自一大群似鬼魂的人的預言，而這些人並不是他們外表看起來的那樣，這是作者刻劃出來的有趣的、幻想的想像空間。
為本書揭開序幕的說故事人，可能是（也可能不是）十五世紀時開羅的說書人「骯髒的優」。他，穿越時空，把普魯斯特著名的詩句「一度，我習慣於早睡」占為己有，然後就開始了他的這一個睡前故事了！
西奈山（基督教《聖經》中記載的上帝授摩西十誡之處）朝聖的英國人貝里昂，被英國國王要求去開羅的馬穆魯克庭院裡做一名間諜，當他於1486年到達開羅時，卻染上了一種強大到威脅他心智的神秘疾病。貓們的父親、誘人的美女、死去般的法蒂瑪、麻瘋病患者聖拉撒路爵士、還有說故事的「骯髒的優」都是貝里昂自我完善或是阻撓他的一小部分人。
這本小說把我們帶入了宛如開羅般的複雜風景中，在一些微小的不可思議的事件後，我們最終認識了貝里昂那無法入眠的疾病，也從中看到我們自己。
