本小說可與理查‧霍爾姆斯的《神奇的年代》一書相媲美。又或者，可將它看成是著名航海小說大師派崔克‧歐布萊與驚悚大師史蒂芬‧金作品的結合之作。它融合了歷史、文化、懸疑和奇想，其故事發生在近代全球化貿易初興時期的一段跨越時空的傳奇破案故事。英國出版社西蒙‧舒斯特以6位數預付金搶標下英語版權，美國出版社Atria、義大利Fazi也緊跟在後取得版權。
故事一開篇就是1811年發生在倫敦一系列真實的無頭血案，兩個家族，七人被殺。隨著情節的推進，這起動機不明的兇殺案將矛頭指向幾個世紀前的魔鬼……。
1811年，倫敦。東部Wapping和Shadwell地區的街道向來是藏污納垢之地，滋生許多罪惡，可是這些秘密和恥辱都被南、北兩大繁華區的商業喧囂一手掩蓋。商業經貿或許才是這個時代真正的信仰。
退休海員馬爾先生的十七歲女僕瑪格麗特‧厄爾從外頭買回牡蠣時，發現她的雇主一家人竟慘遭滅門。新來的泰晤士河法官約翰‧哈洛特毫無經驗處理這類血案，手無對策下，只好求助於資深警官查理斯‧霍頓的幫助。事實上，約翰初到此地，自然不知道查理斯也有個不為人知的秘密和過去。倆個人聯手展開調查，先將線索鎖定在馬爾先生生前的事業——「棕」號三桅船，其主人是威廉姆斯。
隨著線索的追蹤，約翰發現這條船的真正用途是將奴隸從尼日爾河口運到巴西和古巴。由於英國政府在維也納會議上承擔廢奴的義務，只要他們暴露了身份，就可能遭來以海盜罪絞刑的危險。難道這起血案是為了殺人滅口？
約翰回到河濱警察局後，從皇家協會出版的史海鉤沉中發掘更多關於霍金斯船隊當年命運的記錄。
1564年，普利茅斯。約翰‧霍金斯船長率領伊莉莎白女王的船隊從沃平出海。他的使命是秘密擴展英國的貿易利益，可是船員大多是渴望到遠方淘金發橫財的冒險家，垂涎於西班牙從美洲運送金銀的大船，年輕人威廉‧阿布拉斯就是其中一位。威廉以前在牛津大學曾與霍金斯同窗，但是拉丁文的造詣顯然不如海盜－走私－貿易－探險家的業務更具優勢。臨行前，威廉在普利茅斯寫信給他的新婚妻子凱特：「沒有錢，就是一無所有。」
霍金斯船隊徑直駛向黃金海岸，可是黃金海岸既沒有黃金可以開發，也沒有貿易可以擴展，只有「黑金」——膚色如同烏木的黑人——可以圓他們的發財夢。霍金斯船隊綁架了一百二十五名黑人，駛向里奧德拉哈茨，希望能以此補償自己的損失。
黃金夢將威廉一行人從巴西帶到加勒比海，投靠牙買加海盜頭目亨利‧摩根，一度如願以償。亨利利用英國和西班牙的戰爭，迫使英國政府封他網爵士和總督。但是不久後，亨利就去世了，牙買加海盜群龍無首，相互殘殺。威廉落入三個白人和一群黑人組成的匪幫手中，從此他知道自己永遠見不到英國故土了。
兩百多年過去了，不變的是人類從貪婪到毀滅的路程。相比之下，他執著的努力更顯得如此無限蒼白……。
作者採取雙主線平行﹛述手法來佈局劇情發展，一切線索彙聚在性格鮮明主角威廉的身上。這個年輕人在海上歷經種種冒險之後，逐漸道德淪喪，迷失自我。他對於家庭和祖國的熱愛，最後竟被貪婪和殘暴所吞噬。這個人物形象代表著大英帝國當年透過販奴和擴張勢力在世界崛起的過程中，遺失了靈魂的完美象徵。
小說結合了歷史小說與犯罪小說的劇情元素，將黑暗恐怖與奇異幻想完美融合在一起。作者運用豐富的歷史背景加上曲折的故事線索，對讀者展現現代商業貿易的誕生進程和人們為之付出的高昂代價，以及與此相伴同生的罪惡和恥辱、野蠻和貪婪，刻畫出一段最黑暗的發展歷程。
