結束一趟令人緊張刺激的遠東之旅後，福爾摩斯與華生醫生返回英國倫敦貝克街的住所，意外獲得一筆可觀的遺產繼承。華生醫生的一位住在英格蘭西南部康瓦耳的親戚，將他生前的一半遺產分給華生，而另一半贈予他最好的朋友福爾摩斯。機智敏銳的福爾摩斯很快嗅出這個舉動疑點重重，便展開一趟從不列顛群島到義大利半島的冒險之旅。

書中穿插十二則短篇故事，背景發生在泰晤士河和羅馬的台伯河岸，幾乎遊走半個歐洲。此時，莫里亞堤教授又傳出現了。他與福爾摩斯一樣，都在萊茵瀑布的決鬥下存活下來，並悄悄設計一連串的復仇計畫對付福爾摩斯，甚至想置華生醫生於死地。