記者伯納多•布蘭科剛辭去《聖安東尼奧先驅報》的職位，從美國回來。羅曼•卡貝拉警官穿著格子披肩，從墨西哥北方各州回來，兩人搭同一輛公共汽車南行。車過第八軍事管制區，軍警攔車檢查，在伯納多的衣物中發現藏白粉的香煙，就當場扣留他。伯納多說他從不抽煙，香煙是軍警塞進他的夾克，同車的男孩也證實了他的話，但他還是被帶去見克魯斯•特雷維諾法官。羅曼把自己的名片交給男孩，繼續南行，回到墨西哥灣港口帕拉堪市的警察局。
伯納多剛擺脫盤查回到家，就被一群身份不明的槍手殺害。羅曼奉上頭指示，調查此案。殺手幹得極不專業，也難以理解日進鬥金的帕拉堪毒品卡特爾會用這樣的人。伯納多的父親魯本一再表示布蘭科一家在政府裡有人，此事不能善罷甘休。
羅曼自己雖然是和平主義者，對墨西哥人人有份的腐敗政治早已審美疲勞，面無表情地把他敷衍過去。他調查了伯納多的朋友里卡多和女友克麗斯蒂娜，得知記者在德克薩斯工作穩定、前途無量，卻突然放棄一切，回國調查某件罪案。羅曼的下一步就是尋找伯納多臨死前接觸過的人。
弗朗茲神父是伯納多生前見過的最後一人，也是記者最主要的資訊來源。他從上世紀七十年代起，他就在這落伍的南方小城裡拯救靈魂了，卡貝拉小時候就是在他辦的天主教小學裡發蒙的，他在小學裡拿A的成績單還保存在神父手裡。他的職業使他能瞭解所有人的隱秘，包括員警、囚犯與黑幫。埃切維利總統當政幾十年來，本地工會頭目莫雷裡左右逢源，勢力日益擴張，漸漸由地方性的小派系上升為全國舉足輕重的大亨。但他也有自己的煩惱，就是他的兄弟克萊蒙特。
弗朗茲神父是在給精神病人作慈善工作時認識克萊蒙特的。由於他哥哥的勢力，克萊蒙特很少會在精神病院呆很久。弗朗茲神父也曾受莫雷里之托，試圖感化克萊蒙特，但無濟於事。克萊蒙特從殺害一個窮女人的女孩開始，發展到「撕裂者傑克」那種憎惡女性的聯環殺人狂，象惡狼一樣在小城左近出沒，殺害了更多的女孩。莫雷里只得決定送他遠離帕拉堪市。為了封住所有人的嘴，他收買了總檢察長，又派打手恐嚇神父，讓他保持沉默。但他沒有料到：伯納多•布蘭科會多管閒事，在北方有工作的人還會回到南方。
伯納多長期生活在北方和美國，對幫派橫行的家鄉已經不甚瞭解。當莫雷里的人打電話警告他：「你馬上就要死了」時，伯納多不予理睬，反而決定把調查結果寫成一部書。這一決定送了他的命。他臨死之前，此書大部分已經完成。羅曼從弗朗茲神父手中得到伯納多留下的紀錄，然而他心裏明白：破案是毫無意義的，這片光怪陸離的土地自身就是無數夢境的組合，他和他的前輩──跟今天的他一樣孤獨的上世紀名探文森特•冉格爾──一樣，都不過是似真似幻的一段夢境。在伯納多的書房裡，羅曼面對殘稿，厭倦地聆聽隆隆車聲消失在海邊，一波接一波。
《黑色時光》（The Black Minutes）已賣出美、英、法、德、西班牙等5國語文。
